Exposition présentée
du 4 décembre 2004
au 8 mai 2005

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La France conserve peu d’icônes byzantines dans les collections de ses musées et organise très peu d’expositions sur ce thème, contrairement à ses voisins européens.
Avignon a eu la chance de pouvoir nouer une collaboration inédite avec le Ministère Hellénique de la Culture et le Musée Byzantin de Veroia, collaboration qui permet au Palais des Papes de proposer une telle manifestation.
Avignon se met ainsi à l’heure grecque en cette année de jeux olympiques d’Athènes.

Les rapprochements entre ces deux cités au patrimoine architectural et pictural d’une grande richesse sont nombreux. Rappelons qu’une des périodes importantes de production d’icônes byzantines en Grèce est le XIVe siècle – époque de la renaissance paléologue –, ce qui coïncide avec la création des grandes décorations peintes du Palais des Papes. Par ailleurs, les icônes byzantines furent une source de référence pour la peinture italienne médiévale, présente à Avignon à travers la collection Campana du musée du Petit Palais.

Le Musée Byzantin de Veroia, récent et fort bien mis en espace (Prix Europa Nostra en 2002), conserve une remarquable collection d’icônes. Une partie de cette collection est actuellement dans les réserves et sera installée au troisième étage de ce musée prochainement. C’est cet ensemble qui sera exposé à Avignon. Cette sélection de 36 icônes, entre le XIIIe et le XVIIe siècle, sera montrée pour la première fois en France, avant d’être installée définitivement dans le musée de Veroia.

Ces dernières années, les recherches philologiques, historiques, et archéologiques relatives à l’hagiographie ont sans cesse progressé. Pour en rendre compte, les icônes du Musée Byzantin de Veroia, rassemblées dans cette exposition sous le titre de Saints de Byzance, sont réparties par unités thématiques respectant les différents groupes de la hiérarchie céleste byzantine. Provenant soit d’églises, soit d’iconostases de maisons privées, elles témoignent à la fois de la grande piété des habitants de Veroia et d’une intense activité artistique. Ces icônes offrent ainsi des informations remarquables sur le culte des saints dans la ville à la fin de l’époque byzantine et aux premiers siècles de l’époque post-byzantine.

Les Byzantins imaginaient que la société des saints ressemblait en bien des points à la leur. Elle avait au sommet son roi, le Christ, entouré de ses gardes célestes, les anges, et elle était répartie en groupes de saints, disposant chacun de rôles précis : prophètes, apôtres, évêques, saints militaires, médecins, diacres, moines ermites, martyrs...

Les chœurs des saints louaient le Christ dans les cieux et priaient en tant qu’intercesseurs pour les fidèles. Les valeurs familiales, et surtout la maternité, jouaient également un rôle important dans cette société. C’est ainsi que la Vierge occupait une place privilégiée aux côtés du Christ, tandis que son intercession en faveur du genre humain était considérée comme particulièrement efficace.

Huit sections thématiques, présentant les différents groupes de la hiérarchie céleste byzantine, structurent cette exposition :
1 / Christ Pantocrator. Le sommet de la hiérarchie céleste
2 / Prophètes. Les annonciateurs préchrétiens de la Parole Divine
3 / Anges. Les messagers de la Parole Divine
4 / Saintes Mères. Figures essentielles de l’Incarnation de la Parole Divine
5 / Apôtres et Hiérarques. Les hérauts de la Parole Divine et de l’Orthodoxie
6 / Saints militaires. Les protecteurs des combattants
7 / Saints guérisseurs. Les médecins des pauvres
8 / Saintes Femmes. Femmes inspirées des idéaux universels

Illustrations :

1 / Saint Nicholas
seconde moitié du XIVe siècle
35,5 X 22cm
Musée Byzantin de Veroia, Inv. 238

Les apôtres et hiérarques.
Si le Christ jeta les fondations de l’Eglise chrétienne, ce sont les douze apôtres qui l’édifièrent. Les apôtres, disciples du Christ - tous, à l’exception de Paul - deviennent, par l’inspiration de l’Esprit saint, des hérauts de l’Evangile dans le monde alors connu. Au sommet, les coryphées Pierre et Paul, respectivement chefs spirituels des Eglises de Rome et de Constantinople. Figure importante aussi, saint Jean le théologien, disciple préféré du Christ, auteur du quatrième Evangile et du livre prophétique de l’Apocalypse.
Les saints évêques jouèrent un rôle de premier plan dans l’affermissement de l’Eglise chrétienne et de l’orthodoxie.

2 / Vierge de Tendresse
Troisième quart du XUVe siècle
92 X 62 cm
Musée Byzantin de Veroia, Inv. 203

Les Saintes Mères sont les figures essentielles de l'Incarnation de la Parole Divine.
La Vierge est, après le Christ, le personnage le plus sacré de tous les saints byzantins. Son culte a pris de grandes proportions dans l’Eglise orthodoxe après les Conciles d’Ephèse (431) et de Chalcédoine (451) qui consolidèrent le dogme des deux natures - divine et humaine - du Christ et, par là même, proclamèrent Marie, Théotokos : Mère de Dieu.
Les nombreux adjectifs qui accompagnent son nom dans les œuvres byzantines, littéraires et artistiques, ainsi que les différents types iconographiques, sont liés à ses qualités de Mère de Dieu protectrice, miséricordieuse du genre humain.
(photos : Ministère Hellenique de la Culture)

Autour de l'exposition
Visites commentées de l'exposition
>>> tous les samedis et dimanches à 15h30
Catalogue
Journal de l'exposition
Ateliers pédagogiques
>>> proposés aux scolaires autour de la technique de fabrication des icônes

Tarifs
Plein tarif : 5.50€
Tarif réduit : 4 €
Billet groupé Palais + expo
>>> jusqu'au 14 mars 2005
plein tarif : 7.5 €
tarif réduit : 6 €
>>> à partir du 15 mars 2005
plein tarif : 9.5 €
tarif réduit : 7.5 €