En el siglo XIV, por motivos esencialmente políticos, nueve papas (siete papas y dos papas cismáticos) residieron en Aviñón e hicieron de esta ciudad la capital de la cristiandad.
Clemente V: (1305 - 1314)
La violenta querella que opuso, a principios de siglo, al rey de Francia Felipe IV le Bel al papa Bonifacio VIII, llevó en 1305 a la elección al trono de San Pedro de un prelado francés, Bertrand de Got, arzobispo de Burdeos, quien tomó el nombre de Clemente V. Diversas razones, entre ellas el caso de los Templarios, lo llevaron a Aviñón en 1309, ciudad vasalla de la Santa Sede y vecina del Comtat Venaissin, propiedad efectiva de la Iglesia desde 1274. Solo permaneció en Aviñón de forma intermitente. y se alojó en el convento de los dominicos.
Juan XXII: (1316 - 1334)
La clara preponderancia de los cardenales franceses, rápidamente establecidos en el Sacro Colegio, aseguró entonces la elección de un ex obispo de Aviñón, Jacques Duèse, que reinó de 1316 a 1334 bajo el nombre de Juan XXII. La violenta agitación de Italia, la turbulencia de las grandes familias y del pueblo romano indujeron al nuevo Papa a instalarse en Aviñón. Luego hizo adaptar el palacio episcopal, ubicado en las cercanías de la catedral, para convertirlo en el primer palacio pontificio capaz de albergar el gobierno de la iglesia.
Benedicto XII: (1334 - 1342)
Impulsado por una brillante carrera eclesiástica, Jaques Fournier accedió al pontificado con el nombre de Benoit XII en un clima relativamente pacífico. Los comienzos de la Guerra de los Cien Años, combinados con los persuasivos discursos de sus cardenales, lo animaron a quedarse en Aviñón. Continuó la reorganización de la corte pontificia iniciada por Juan XXII y aumentó los ingresos de la Iglesia. Gracias a este maná financiero, hizo erigir a Pierre Poisson un palacio pontificio ricamente decorado y más adecuado a las necesidades del gobierno centralizado de la Iglesia.
Clemente VI: (1342 - 1352)
Pierre Roger, un hombre excepcional, reconocido por sus cualidades intelectuales, su elocuencia, su sentido de la diplomacia y su cultura teológica, fue elegido por unanimidad con el nombre de Clemente VI. Gran señor, estadista, amante del arte, su generosidad lo diferenció de sus predecesores, de quienes dice que "no supieron ser Papa". Tras una suntuosa coronación, en presencia de príncipes de sangre, este gran mecenas hizo de Aviñón un crisol cultural y un foco de intercambios europeos. Embellece el palacio de Benoit XII y lo amplía añadiendo el opus novum (palacio nuevo). En 1348, para adueñarse definitivamente del lugar, compró la ciudad a la reina Juana de Nápoles, condesa de Provenza.
Inocencio VI: (1352 - 1362)
Etienne Aubert, un eminente jurista, debilitará mucho la tesorería a través de sus actividades como diplomático y constructor. Asignó grandes sumas a las guerras fallidas en Italia ya la construcción de nuevas murallas alrededor de Avignon para proteger la ciudad de los camioneros de la Guerra de los Cien Años. Refuerza la defensa y la solidez de su paladar y facilita las circulaciones en el edificio. Finalmente, le debemos la Cartuja de Villeneuve construida en el lugar de su antiguo palacio cardenalicio. Está enterrado allí en una tumba espléndida.
Urbano V: (1362 - 1370)
Guillaume Grimoard se distingue por su modestia que le anima a limitar los excesos de la curia. Dedica su tiempo a la oración y muestra cierta desconfianza hacia sus cardenales. Fue en contra de su consejo que en abril de 1367 regresó a Roma. Sin embargo, sigue amenazado por la inestabilidad política. En 1370, la reanudación de las hostilidades entre Francia e Inglaterra lo convenció de regresar a Avignon donde murió poco después de su regreso. En los jardines del palacio se encuentran los restos de la Roma, la galería ceremonial que mandó construir.
Gregorio XI: (1370 - 1378)
Pierre Roger de Beaufort es sobrino del Papa Clemente VI. Diplomático culto y hábil, devuelve toda su importancia a los cardenales nombrando a muchos miembros de su familia. Regresó a Roma a principios del año 1377. Su reinado allí fue complejo y breve. A su muerte se inicia una grave crisis de sucesión que da lugar al gran cisma de Occidente.
El Gran Cisma de Occidente (1378-1417) y los papas de Aviñón del cisma
Durante 39 años, la Iglesia se dividió en dos obediencias, con un papa reinando en Roma y otro en Avignon. A pesar de los intentos de compromiso y las amenazas de destitución, siete papas se sucedieron en Italia y dos en Avignon.
Clemente VII (1378-1394)
Para contrarrestar la elección del italiano Urbano VI, un grupo de cardenales disidentes retirados de Fondi eligió un nuevo Papa, Roberto de Ginebra, que tomó el nombre de Clemente VII. Este último volvió a instalarse en Avignon donde se reencontró con el esplendor y las artes y fundó el Couvent des Célestins.
Benedicto XIII (1394-1429)
Pedro de Luna elegido bajo el nombre de Benoit XIII se encuentra al frente de una Iglesia desgarrada. Depuesto dos veces, persiste sin embargo en conservar la tiara. Encerrado en el Palacio de los Papas, resistió dos asedios. Logró huir en marzo de 1403 y se refugió, tras años de vagar, con el rey de Aragón, su último valedor.
